El cristall líquid és un compost orgànic format per molècules llargues en forma de barra. En l'estat natural, els eixos llargs d'aquestes molècules en forma de vareta són substancialment paral·leles.
La primera característica de la pantalla LCD és que el vidre líquid s'ha d'abocar en dos plànols amb ranures fines per funcionar correctament. Les ranures dels dos plànols són perpendiculars entre si (90º), és a dir, si les molècules d'un pla estan disposades en direcció nord-sud, les molècules de l'altre pla estan disposades aquest-oest, i les molècules situats entre els dos plànols són forçats en un estat de gir de 90 graus. Atès que la llum es propaga en la direcció en què es disposen les molècules, la llum també es torça 90 graus a mesura que passa pel cristall líquid. Però quan s'aplica un voltatge al cristall líquid, les molècules es alineen verticalment de manera que la llum es pot dirigir sense cap tipus de torsió.
La segona característica de la pantalla LCD és que es basa en el filtre polaritzant i en la mateixa llum. La llum natural es dispersa aleatòriament en totes direccions. El filtre polaritzant és en realitat una sèrie de línies paral·leles cada vegada més primes. Aquestes línies formen una xarxa que bloqueja tots els raigs que no són paral·lels a aquestes línies, i les línies del filtre polaritzant són exactament perpendiculars a la primera, de manera que la llum polaritzada està completament bloquejada. Només quan les línies dels dos filtres són totalment paral·leles, o la llum s'ha trencat perquè coincideixi amb el segon filtre polaritzant, la llum es penetra.
La pantalla LCD es compon d'aquests dos filtres polaritzants mútuament perpendiculars, de manera que tots els intents de penetrar la llum han de bloquejar-se en condicions normals. Tanmateix, atès que els dos filtres s'omplen amb cristalls líquids retorçats, després de passar la llum pel primer filtre, les molècules de cristall líquid es retorcen en 90 graus i finalment passen pel segon filtre. D'altra banda, si s'aplica un voltatge al cristall líquid, les molècules es reordenen i són totalment paral·leles, de manera que la llum ja no es torça, per la qual cosa queda bloquejat pel segon filtre. En resum, s'aplica energia per bloquejar la llum, i la llum s'emet sense energia. Per descomptat, també és possible canviar l'arranjament dels cristalls líquids a la pantalla LCD de manera que la llum s'emeti quan s'encendeixi i es bloqueja quan no s'activa. Però ja que la pantalla LCD gairebé sempre està activada, només "encendreu bloquejarà la llum.
